Телескоп Swift возобновил наблюдения после отмены миссии по подъёму орбиты
NASA вновь включило два научных прибора обсерватории Neil Gehrels Swift, однако аппарат всё ещё быстро теряет высоту. Попытка поднять его орбиту сервисным спутником LINK сорвалась из-за неисправностей самого аппарата-спасателя.
Орбитальная обсерватория NASA Neil Gehrels Swift вернулась к научной работе после нескольких месяцев в режиме минимального аэродинамического сопротивления. 26 августа специалисты вновь запустили рентгеновский телескоп XRT и ультрафиолетовый и оптический телескоп UVOT.
Оба прибора отключили в феврале, чтобы снизить сопротивление разреженной атмосферы и выиграть время для миссии по подъёму орбиты. Третий инструмент Swift — телескоп гамма-всплесков BAT — остаётся выключенным: его работу приостановили в апреле для экономии энергии и такой ориентации солнечных панелей, которая также уменьшала сопротивление. В NASA рассчитывают возобновить сбор данных с BAT в ближайшие недели.
План продлить работу Swift предусматривал сближение с сервисным аппаратом LINK, построенным компанией Katalyst Space из Аризоны. LINK стартовал 3 июля на ракете-носителе Northrop Grumman Pegasus XL и должен был захватить обсерваторию, а затем перевести её на более высокую орбиту.
В конце июля у LINK возникли проблемы с ориентацией: аппарат начал вращаться, а связь с ним нарушилась. Из трёх маховиков два оказались неработоспособны, кроме того, часть функций потеряла система двигателей на холодном газе. Инженерам удалось уменьшить вращение и восстановить управление ориентацией, но 19 августа NASA и Katalyst отказались от захвата и подъёма Swift.
Теперь LINK должен сблизиться с обсерваторией и провести операции на малой дистанции. Это позволит проверить технологии для будущих миссий орбитального обслуживания спутников, но не решит проблему Swift.
Обсерватория не оснащена двигательной установкой, способной компенсировать торможение в верхних слоях атмосферы. Из-за повышенной солнечной активности атмосфера расширилась, сопротивление возросло, а снижение орбиты ускорилось. По оценке NASA, в течение одного-двух месяцев Swift опустится примерно до 300 км — ниже этой высоты поддерживать её работу становится всё сложнее, а дальнейшее снижение ускоряется.
Без вмешательства аппарат, вероятно, войдёт в атмосферу позднее в этом году и в основном сгорит при возвращении на Землю. Swift запустили в 2004 году для изучения гамма-всплесков; первоначально его миссия была рассчитана на два года. За 21 год обсерватория стала инструментом для наблюдений кратковременных космических событий в гамма-, рентгеновском, ультрафиолетовом и видимом диапазонах.