Астрономы нашли следы древнейшего слияния Млечного Пути
Около 12 млрд лет назад Млечный Путь поглотил карликовую галактику, сопоставимую по массе с Gaia-Enceladus. На это указали свойства шаровых скоплений в центре нашей галактики.
Астрономы обнаружили признаки самого раннего из известных слияний в истории Млечного Пути. По их оценке, примерно 12 млрд лет назад наша галактика столкнулась с небольшой галактикой и поглотила её — на 1,8 млрд лет раньше события, которое прежде считалось древнейшим установленным слиянием Млечного Пути.
Работа выполнена в рамках проекта ARMA (Cluster Ages to Reconstruct the Milky Way Assembly), изучающего историю формирования Млечного Пути. Исследователи использовали шаровые скопления — плотные группы старых звёзд — как индикаторы давних галактических слияний. Особенно полезны такие объекты во внутренних областях галактики, где наблюдения затрудняет межзвёздное поглощение света.
Данные космического телескопа Hubble позволили точнее определить возраст скоплений. Учёные разделили шаровые скопления в центре Млечного Пути на три группы по возрасту и металличности — содержанию элементов тяжелее водорода и гелия.
Одну из групп связали с известным слиянием с Gaia-Enceladus, другую — с исходным населением Млечного Пути. Третья группа заметно отличалась от первых двух, что исследователи интерпретировали как след ещё одного, ранее не выявленного слияния.
По свойствам этих скоплений команда оценила массу поглощённой галактики примерно в 500 млн масс Солнца — около массы Gaia-Enceladus. Для сравнения, масса современного Млечного Пути составляет примерно 1,5 трлн солнечных масс.
До этой работы историю столкновений и слияний Млечного Пути удавалось восстановить лишь примерно до эпохи 10 млрд лет назад. Новые результаты дают возможность заглянуть в период раннего формирования нашей галактики.